Mono Lake, California

Mientras recorría California por la ruta federal US 395 camino del Parque Nacional de Yosemite, paré en una diminuta gasolinera a llenar el depósito del coche. Cuando entré a pagar en aquella especie de cabaña reminiscete de alguna película de los 80, me llamó mucho la atención una fotografía que colgaba de una de las paredes de su interior. Por alguna razón, me recordaba a los paisajes extraterrestres que uno se imagina cuando lee novelas de ciencia ficción.

Le pregunté al dueño de la gasolinera que qué era aquello exactamente (que estuviese allí puesto solo podía significar dos cosas: o que aquel señor provenía de la región en la que se encontraba aquel lugar, y echaba de menos su tierra, o que ese paisaje tan surrealista se encontraba bien cerca). Por suerte para mi, se trataba de la segunda opción. El hombre me respondió bastante sorprendido de mi ignorancia que se trataba de un gigantesco lago situado justo antes de una de las múltiples entradas a Yosemite. Ese acceso, conocido como Tioga Pass, era precisamente el que yo había elegido para aquél día.

El lago en cuestión, llamado Mono Lake, ocupa unas 20.000 ha (aprox. un tercio de la ciudad de Madrid), una superficie total nada desdeñable. Su nombre proviene de los indios Monachi, una tribu que vivía en los alrededores de la cercana Sierra Nevada), y se formó hace unos 760.000 años como principal sumidero de una cuenca endorreica (área en la que el agua de las lluvias y los ríos no tiene salida al mar).

Dentro del lago hay dos islas, Negit Island y Paoha island. La primera de ellas parecía encontrarse permanentemente en penumbra, algo que en principio achaqué a que las nubes tapaban el sol de vez en cuando, pero más tarde descubrí que ese su color natural, debido a su naturaleza volcánica. La segunda, mucho más extensa, es también volcánica, pero la alta concentración de sal en el lago (debida sobre todo a la carencia de una salida al océano para sus aguas) le da una tonalidad mucho más blanquecina.

Y es precisamente la alta salinidad de Mono Lake la que ha creado los paisajes tan impresionantes que se pueden ver en las fotos. Esas formaciones rocosas, conocidas como columnas de toba calcárea (en inglés, tufa), son el resultado de la precipitación de carbonatos en cuerpos de agua dulce, un proceso que debe ocurrir a temperatura ambiente. Algunas de ellas se encontraban ya a la vista, pero muchas más aparecieron cuando en 1941 la ciudad de Los Ángeles comenzó a desviar las aguas de la cuenca de Mono Lake para el consumo de sus habitantes.

El resultado de aquel drenaje fue desastroso para el ecosistema del lago: el nivel de las aguas bajó drásticamente y las islas pasaron a convertirse en penínsulas, poniendo a merced de los depredadores (coyotes en su mayoría) los casi dos millones de aves que emigraban a ellas cada año. Por suerte, en 1994 se decidió acabar con el drenaje con el fin de preservar el lago, y las aguas de Mono Lake ocupan en la actualidad el 96% de su capacidad original.

El mejor lugar para poder observar las columnas de toba y pasear entre ellas es la zona conocida como South Tufa, al este de la localidad de Lee Vining. Se puede aparcar el coche muy cerca y hay un par de guardas en la entrada cobrando por el acceso (no recuerdo el importe, pero creo que rondaba los 5$). Aunque es de sentido común, hay varios carteles que indican que no se debe escalar a ellas o arrancarles pedazos. Al norte de Lee Vining se encuentra el centro de interpretación del lago, en donde se pueden comprar las entradas para el Parque Nacional de Yosemite. Si alguna vez visitáis el lago, espero que esa sea vuestra siguiente parada.

Información adicional

• Mono Basin National Forest Scenic Area Visitor Center
• Mono Lake Tufa State National Reserve